La respuesta sencilla es que para muchos laboratorios la automatización es la forma más eficaz de asegurar la calidad y reproducibilidad óptima de los resultados. Además, lo hace a tiempo, es más segura y requiere menos formación de los usuarios. La automatización no es algo nuevo. Durante siglos, la humanidad ha desarrollado herramientas y maquinaria para lograr una producción más eficiente de lo que sería posible únicamente con el trabajo humano. La tecnología que hay detrás de la automatización ha evolucionado rápidamente, sobre todo en los últimos 20 años, gracias al crecimiento de la producción industrial impulsado por la consolidación de los mercados y una mayor demanda del consumidor. Partiendo de esta premisa, una nueva generación de equipos automatizados ha proporcionado a los fabricantes y desarrolladores de productos una forma de superar un reto difícil:

¿Cómo mantener la eficiencia del proceso y la calidad del producto al aumentar el rendimiento para satisfacer una demanda mayor?

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Eliminación del riesgo del error humano

"No creo que la automatización esté impulsada necesariamente por el deseo de resolver problemas", indica Jacob Rubæk Holm, profesor adjunto en dinámica industrial y métodos cuantitativos. "Es más bien una decisión proactiva para ser más eficiente y coherente. Hoy en día, esto es simplemente una necesidad para ganar terreno en los negocios". La automatización funciona de la mejor manera posible cuando se tiene una tarea estrictamente definida y estandarizada que se debe reproducir una y otra vez. La metalografía se adapta perfectamente a este modelo. Aunque esto se puede lograr, hasta cierto punto, recurriendo a numerosos trabajadores (una perspectiva tentadora en países con bajos costes laborales), existen problemas inevitables al utilizar solo mano de obra. El más destacado es el error humano. No importa si la plantilla está perfectamente formada, porque la gente comete errores.

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Para algunas empresas, un defecto puntual en un producto puede no ser importante para el rendimiento general. Sin embargo, para otras, la precisión absoluta es fundamental, ya que los riesgos potenciales son demasiado altos. Tomemos como ejemplo la industria aeroespacial. Si falla un solo álabe en un motor de reacción, las consecuencias podrían ser desastrosas tanto en términos de seguridad humana como de reputación de las empresas involucradas. Como resultado, dichas empresas intentarán minimizar este problema de error humano. Una manera de lograrlo es mejorando el nivel de habilidad del personal con más formación. Pero esta es una vía costosa y nunca eliminará el problema por completo.El otro método más eficaz es mediante la automatización. Si necesita que una tarea específica se complete de la misma manera, siempre, con total seguridad y sin interrupciones en el flujo de producción, necesita una máquina para realizar el trabajo.

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Maximizar la reproducibilidad de los resultados

Es esencial que el proceso metalográfico ofrezca siempre resultados de preparación reproducibles. La automatización lo hace posible reduciendo en gran medida la implicación humana. Junto con una interfaz de usuario intuitiva, es muy difícil que los operarios hagan algo mal. El resultado es una precisión, seguridad y repetibilidad mejoradas, lo que se traduce en mayor certeza y menores costes para su negocio, así como un mejor control de calidad para los clientes.

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Mejorar la estandarización del proceso

Para mejorar los métodos usados y garantizar la mejor repetibilidad posible, los responsables de laboratorio necesitan la información y los datos adecuados en todas las fases del proceso. Los equipos automatizados pueden proporcionar a los usuarios datos sobre múltiples variables que les permiten estandarizar sus procesos para una mayor repetibilidad, optimizarlos para una mayor precisión y eficiencia, realizar registros de auditoría más fiables y planificar el mantenimiento.

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Lograr un mayor rendimiento

Los laboratorios necesitan una forma más fiable de entregar el número acordado de muestras, en menos tiempo, de la manera más automatizada posible y con mínimas paradas de producción, siendo este último un aspecto de gran preocupación. Al automatizar los pasos clave, todo el proceso metalográfico puede ser más eficiente utilizando menos especialistas.

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Maximizar los recursos

Tradicionalmente, la metalografía debía ser realizada por un especialista altamente calificado. Esto puede ejercer una presión inevitable en el negocio ya que requiere formar y mantener a una plantilla calificada en el laboratorio. Además, si dicho especialista en particular no trabaja ese día, todo el proceso metalográfico se detiene. Con un sistema totalmente automatizado, la máquina es el "experto", lo que significa que se requiere mucha menos formación y más personas pueden manejarla. Esto ayuda a mantener el rendimiento, la productividad y la eficiencia, además de reducir el coste de los recursos.

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Crea un entorno de trabajo más seguro

Para las empresa de hoy en día, la seguridad del personal es una preocupación primordial. Los laboratorios pueden ser entornos peligrosos, por lo que es importante reducir al máximo cualquier peligro potencial. Una ventaja significativa de una máquina automatizada es que todo requiere menos interacción física (y a menudo se aloja dentro de una cámara cerrada); por lo tanto, presenta menos riesgo para la salud y la seguridad de los usuarios. Esto ayuda a los empleados a sentirse más cómodos en el entorno de laboratorio, aumentando así la productividad.

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Por qué es crucial trabajar con un especialista

Sin embargo, aunque un proceso automatizado puede ser la solución adecuada para los laboratorios que buscan lo mejor en términos de reproducibilidad, estandarización de procesos, alto rendimiento y facilidad de uso, no se trata simplemente de comprar el equipo adecuado y ponerlo en funcionamiento. Una máquina, independientemente de lo sofisticada que sea, solo hace lo que se le dice que haga. "El último equipo automatizado es muy sofisticado", afirma Stig Nygaard Quist, vicepresidente de desarrollo empresarial de Struers. "Pero se debe alinear con los requisitos específicos de un laboratorio y optimizarse con el proceso adecuado para obtener un buen resultado." Por eso es tan importante trabajar con un socio especializado que conozca a la perfección todos los factores involucrados. Nos referimos a los materiales que se prueban, al método y la especificación de los resultados, y a que sepa cómo implementar todo ello en el propio equipo".Un proceso metalográfico automatizado no tiene por qué ser complejo y los beneficios superan con creces al coste de la inversión. Con el equipo y la configuración adecuados, las empresas pueden recuperar la inversión dado el mayor rendimiento, precisión y eficiencia obtenidos.

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